Alfonso XI
el Justiciero
Alfonso XI de Castilla fue el primer soberano castellano que ejerció un gobierno efectivo y vigoroso en décadas. Accedió al trono siendo un bebé y la minoría fue de nuevo un período caótico, dominado por la rivalidad entre tutores y regentes. Cuando tomó el gobierno personal, en torno a 1325, actuó con dureza contra los magnates que habían fragmentado el poder durante los años anteriores, lo que le valió el epíteto “el Justiciero” en las crónicas.
El hito más significativo de su reinado fue la victoria del Río Salado en 1340, junto con el rey Alfonso IV de Portugal. La coalición castellano-portuguesa derrotó a un ejército meriní del norte de África que apoyaba una nueva penetración en la Península: la victoria cortó efectivamente el último intento de expansión norteafricana hacia la Península Ibérica y selló el declive del poder meriní. La posterior toma de Algeciras en 1344 completó el control del estrecho por parte castellana. Alfonso XI impulsó también el Ordenamiento de Alcalá de 1348, que integró las Siete Partidas de su bisabuelo en el derecho vigente del reino.
Alfonso XI murió en 1350 durante el sitio de Gibraltar, víctima de la Peste Negra que arrasaba Europa. Fue el primer rey de Castilla muerto por la epidemia. Dejó un hijo legítimo —el futuro Pedro I— pero también numerosos hijos bastardos de su relación con Leonor de Guzmán, entre ellos el futuro Enrique II, cuya ascensión al trono sería el principio de la casa de Trastámara.